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- Un adulto mayor se convirtió en la primera víctima mortal reportada como consecuencia de este virus
Desde el año 2015, las autoridades sanitarias de Alaska, en Estados Unidos, han estado monitoreando un virus que provoca erupciones en la piel a algunos residentes en el área de Fairbanks. Sin embargo, a finales de enero de 2024, se confirmó la primera muerte de un hombre de la tercera edad a causa de esta infección, por lo que se ha dirigido nuevamente la atención a la denominada viruela de Alaska.
El virus de Alaska, conocido también como viruela de Alaska, es un tipo de orthopoxvirus, perteneciente a la misma familia que el virus de la varicela, denominada Poxviridae.
Hasta la fecha, se han documentado un total de siete casos de infección por la viruela de Alaska en humanos, todos ellos residentes del área de Fairbanks.
La cadena de noticias ABC News informó sobre la muerte de un ciudadano de la localidad de Kenai, quien estaba recibiendo tratamiento por cáncer al momento de contraer la infección.
El paciente inicialmente buscó atención médica debido a una lesión cutánea caracterizada por erupciones similares a las de la varicela. A pesar de recibir tratamiento con antibióticos, su condición se deterioró, lo que eventualmente llevó a su hospitalización y diagnóstico de la enfermedad. Semanas después, falleció como resultado de las complicaciones asociadas a la enfermedad.
Julia Rogers, oficial del servicio de inteligencia epidémica del Centro para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC, por sus siglas en inglés), informó que hasta el momento no se ha encontrado evidencia de transmisión de persona a persona para los casos identificados. Esta información sugiere que la infección podría estar limitada a ciertos vectores o condiciones ambientales específicas en la región.
Aunque los síntomas de la viruela de Alaska son similares a los de la viruela clásica, incluyendo erupciones cutáneas y linfadenopatía, el origen y la transmisión exactos de este virus aún no se comprenden completamente.
Investigación en curso
La manera en que el virus de Alaska se transmite no está completamente clara, aunque los investigadores sugieren que podría ser zoonótico, es decir, que podría pasar de animales a humanos.
El diario The Guardian señala que en el caso del paciente que falleció se encontraron pruebas que indican la presencia actual o previa de la infección en varias especies de pequeños mamíferos en el área de Fairbanks, incluyendo topillos de lomo rojo y al menos una mascota doméstica.
De acuerdo con el boletín de las autoridades sanitarias y citado por el medio de comunicación, el hombre mencionó que había cuidado a un gato callejero en su hogar. Aunque las pruebas realizadas al animal resultaron negativas para el virus, se constató que el felino solía cazar pequeños mamíferos con regularidad y arañaba al paciente con frecuencia.
Esta situación plantea la posibilidad de que el gato hubiera portado el virus en sus garras cuando arañó al paciente. El boletín también mencionaba la presencia de un rasguño notable cerca del área de la axila, donde se observó el primer síntoma de la enfermedad: una lesión roja.
¿Qué son los orthopoxvirus?
Son una clase de virus pertenecientes a la familia Poxviridae. Estos poseen ADN de doble cadena, y pueden infectar una amplia gama de mamíferos, incluyendo a los humanos. Algunos Orthopoxvirus tienen la capacidad de transmitirse de animales a humanos, lo que los convierte en un riesgo potencial para la salud pública.
Virus zoonóticos en el mundo
Otros orthopoxvirus con potencial zoonótico, como el virus de la mpox (conocida como la viruela del mono) y el virus de la viruela bovina, están siendo cada vez más identificados como causantes de enfermedades en seres humanos. En mayo de 2022, se identificó un brote de mpox y aún está activo.
El diario The Conversation menciona que es probable que esta situación haya sido exacerbada por la interrupción de la vacunación rutinaria contra la viruela humana, la cual proporcionaba cierto grado de inmunidad de la población contra otros orthopoxvirus.
La extensa diversidad de huéspedes, la amplia distribución geográfica y la continua aparición de nuevos virus zoonóticos, incluyendo orthopoxvirus, plantea una amenaza para la salud global que requiere de una vigilancia rigurosa y la adopción de medidas preventivas adecuadas.
