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- ¿Podría una menta rebelde haber causado sus síntomas? Foto principal: Ina Jang
Esta nota es una traducción hecha por El Diario de la nota He Had Chest Pain and Dangerously Low Blood Pressure. What Was Wrong?, original de The New York Times.
La joven se despertó con los gritos de su esposo de 39 años. “¡Por favor, haz que se detenga!” gritó, saltando de la cama. “¡Duele!”. Caminó de un lado a otro por la habitación, con los brazos cruzados sobre el pecho como para protegerse. Dos días antes, había inhalado el olor de una menta que se estaba comiendo cuando su esposa lo sobresaltó. Lo sintió moverse lentamente por su garganta mientras tragaba repetidamente. Su pecho le dolía desde entonces. Pero no así.
El hombre se retorció miserablemente durante el corto trayecto hasta la sala de emergencias del Hospital Westerly, cerca de la frontera de Rhode Island y Connecticut. Ninguna posición era cómoda. Todo dolía. Incluso respirar era difícil. Aunque los médicos de la sala de emergencias determinaron de inmediato que el joven no estaba sufriendo un ataque cardíaco, estaba claro que algo andaba muy mal. Su presión arterial estaba tan baja que era difícil de medir. Una presión arterial normal puede ser de 120/80. A su llegada, la suya era 63/32. Con una presión tan baja, la sangre no podía llegar a todos los lugares donde se necesitaba, una condición conocida como shock. Sus labios, manos y pies tenían un tono oscuro por esta falta de sangre bien oxigenada. Le administraron líquidos por vía intravenosa para aumentar su presión, y cuando eso no funcionó, comenzó con medicamentos para ello. Tres horas mas tarde, estaba tomando dos de estos medicamentos y un cuarto litro de líquido. A pesar de eso, su presión se mantuvo en los 70. Tuvieron que ponerle un respirador para ayudarlo a satisfacer la demanda de oxígeno de su cuerpo.
La causa más común de shock es una infección. Pero este hombre, tan enfermo como estaba, no tenía signos de infección. El equipo médico lo inició con antibióticos de todos modos. ¿Podría la dolorosa menta haberle desgarrado el esófago? Hasta el 50% de los pacientes con esa lesión morirán. Una tomografía computarizada no mostró evidencia de perforación o de líquido en el pecho. ¿Qué más podría ser esto? No había señales de un coágulo que impidiera que la sangre ingresara a los pulmones, otra causa de la presión arterial mortalmente baja. Una ecografía del corazón mostró que tenía algo de líquido en el saco llamado pericardio, que contiene y protege el corazón, pero no lo suficiente como para interferir con lo bien que latía. Le hicieron pruebas de covid-19 y de drogas recreativas, ambas negativas.
Los médicos del pequeño hospital comunitario comenzaron a preocuparse de que no descubrirían lo que estaba pasando con este joven a tiempo para salvarle la vida. Se comunicaron con el Hospital Yale New Haven a una hora y media de distancia, que estaba mejor equipado para manejar casos difíciles. La Dra. Laura Glick, una residente que está terminando su segundo año de formación en Yale New Haven, se enteró de esta transferencia pendiente y lo buscó en el registro médico electrónico compartido por los dos hospitales. El paciente estaba recibiendo una tomografía computarizada de su abdomen y pelvis. ¿Podría haber una infección oculta allí? Mientras leía su gráfico, apareció una nota de evento. El corazón del paciente se había detenido mientras estaba en el escáner. ¿Iba a morir incluso antes de llegar a Yale?
Su rápido deterioro, desde un joven previamente sano que había entrado en la sala de emergencias quejándose de un dolor severo unas horas antes hasta alguien que había “codificado” mientras le escaneaban, fue aterrador. Aparecieron más notas. Se inició la reanimación cardiopulmonar y, después de unos siete minutos, el corazón del hombre comenzó a latir por sí solo. Más notas: Estaba despierto. Pudo responder preguntas de sí o no, aunque el tubo de respiración le impedía hablar. Lo subieron al helicóptero de transporte y lo llevaron en avión a Yale New Haven.
Tres posibilidades
Glick estimó que tenía 20 minutos, tal vez un poco más, para descubrir cómo salvar a este moribundo. Se acercó a la especialista en formación de la UCI, la Dra. Stella Savarimuthu. Solo hay unas pocas cosas que pueden matarte así de rápido, reconoció Glick, y en Westerly habían hecho un buen trabajo al descartar la mayoría de ellas. Enumeró otras posibilidades que estaba considerando. Uno: si el hombre tenía un esófago perforado, tendría que ir al quirófano para que ella alertara a la cirugía. Dos: Tal vez no tenía suficiente cortisol, una de las hormonas de “lucha o huida”, que podría causar una presión arterial persistente y peligrosamente baja. Tendrían que comprobarlo de inmediato. Tres: la única anomalía observada en Westerly fue la pequeña cantidad de líquido alrededor de su corazón. En medicina, cuando realmente importa, la regla es “Confía pero verifica”. Con un paciente así de enfermo, las cosas pueden cambiar rápidamente. Cuando llegara, ella tendría cardiólogos listos para examinar su corazón.
Un par de horas más tarde, Glick se quedó mirando el monitor de ultrasonido. La imagen pixelada en gris y blanco del músculo cardíaco del paciente que latía rápidamente estaba rodeada por un halo negro antinatural, lo que indicaba la presencia de exceso de líquido en el saco pericárdico. La bomba estaba trabajando duro, pero no había suficiente espacio para que la sangre siquiera entrara en su corazón. No es de extrañar que su presión arterial estuviera tan baja.
El paciente fue trasladado al quirófano y un cardiólogo insertó una aguja gruesa en el saco lleno de líquido. Se derramó poco menos de una taza de líquido amarillo pálido. En la pantalla, el halo se encogió hasta desaparecer. Sus médicos aún tendrían que averiguar por qué tenía este líquido en primer lugar, pero ahora que se había ido, su presión arterial debería volver a la normalidad.
De vuelta en la UCI, Glick siguió de cerca al paciente. Pasaron las horas, luego los días, y aunque su presión arterial mejoró, se mantuvo demasiado baja. ¿Por qué? Glick envió tubo de ensayo tras tubo de ensayo al laboratorio, en busca de signos de infección, inflamación, trastornos autoinmunes, todo lo que se le ocurrió. Después de la experiencia cercana a la muerte del hombre, Glick supo que muchos de sus resultados de laboratorio serían anormales. Su hígado estaba dañado, sus riñones, su corazón. Su trabajo consistía en identificar qué anomalías eran el resultado de su rápido deterioro y cuáles eran las causas.
Llegaron resultados aberrantes, pero solo uno sorprendió a la residente. La tiroides del hombre no estaba produciendo su hormona esencial. La tiroides es como el carburador de un viejo motor de combustión interna. Le dice al cuerpo cuándo acelerar y cuándo reducir la velocidad. En este momento, el cuerpo del hombre necesitaba estar completamente acelerado, pero sin esta hormona, no podría hacerlo. Antes de darle al hombre hormonas de reemplazo, Savarimuthu le recordó a Glick que tenían que volver a controlar su nivel de cortisol. Lo habían comprobado cuando llegó, y era alto, como se esperaba, dado el estrés fisiológico al que se encontraba. Pero administrar hormona tiroidea a alguien con deficiencia de cortisol es como arrancar un automóvil que no tiene aceite en el motor. Podrías arruinar toda la máquina. Entonces Glick envió una segunda prueba de nivel de cortisol. Esta vez, el nivel fue indetectable. Comprobó de nuevo: indetectable.
La prueba de esteroides
Una prueba diferente reveló la causa: sus glándulas suprarrenales, donde se produce el cortisol, no estaban funcionando en absoluto, al igual que su glándula tiroides. Ella inició al hombre con esteroides, una forma artificial de cortisol, junto con la hormona tiroidea, y consultó al equipo endocrino. Luego revisó los registros de Westerly, donde vio, enterrado profundamente en su historial, que le habían dado esteroides allí. Debido a que no tenía deficiencia cuando llegó, y no habían mencionado los esteroides en sus notas, Glick no los había administrado en Yale New Haven. Ahora recurrió a la literatura médica para averiguar qué podría haber causado estas devastadoras deficiencias de hormonas gemelas.
No pasó mucho tiempo para determinar que debía tener síndrome poliglandular autoinmune tipo 2. En este trastorno poco común, el sistema inmunológico de repente y por error comienza a atacar partes del propio cuerpo del paciente, en este caso, la glándula tiroides y las glándulas suprarrenales. No se comprende bien por qué sucede esto. Unas horas después de recibir ambas hormonas de reemplazo, el joven estaba lo suficientemente bien como para comenzar a reducir gradualmente los medicamentos que mantenían su presión arterial. Un par de días después, estaba lo suficientemente bien como para dejar la UCI. Diez días después, pudo regresar a casa.
Una vez que el paciente comprendió lo que tenía y empezó a sentir los beneficios del tratamiento, se dio cuenta de que había estado enfermo mucho antes de que la menta se estropeara. Tendrá que tomar estas hormonas por el resto de su vida, pero se siente mejor que durante años. Nadie puede estar seguro de cuándo fueron destruidas sus glándulas; probablemente fue hace mucho tiempo. “No soy un tipo que va al médico”, admitió. Pensó que estaba envejeciendo: “Ya sabes lo que dicen: después de los 30, todo es cuesta abajo”. Pero ya no más. No para él, de todos modos.
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