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- La maternidad provoca una transformación tan drástica en el cerebro que en la actualidad muchos investigadores la comparan con otro “periodo crucial” de desarrollo cerebral. Ilustración: George Wylesol para The Washington Post
Esta es una traducción hecha por El Diario de la nota In the mystery of postpartum depression, the immune system offers clues, original de The Washington Post.
La investigación emergente podría tener respuestas a la incógnita de la depresión posparto que los científicos intentan resolver desde hace décadas, incluyendo por qué afecta a algunas mujeres y no a otras. La enfermedad, caracterizada por intensos sentimientos de tristeza e incluso pensamientos de hacerle daño a un hijo o a ella misma, puede ser devastadora para las madres, los recién nacidos y familias enteras.
Ahora, investigaciones recientes podrían proporcionar respuestas. Aunque la depresión posparto ha sido comúnmente vinculada a las fluctuaciones hormonales del embarazo, los científicos afirman que el sistema inmunológico podría desempeñar un papel mucho más importante de lo que se sabía anteriormente.
Los hallazgos tienen el potencial de cambiar profundamente la forma en que los médicos diagnostican y tratan la depresión relacionada con el embarazo. Lo más importante es que la investigación podría identificar a las madres que tienen mayor riesgo, para que el apoyo y el tratamiento puedan comenzar antes de que aparezcan los síntomas.
El enfoque en la conexión entre la salud inmunológica y la depresión posparto forma parte de un cambio sísmico en el estudio de las enfermedades psiquiátricas. Científicos de todo el mundo están descubriendo que los procesos subyacentes autoinmunes e inflamatorios pueden tener un impacto profundo en el cerebro y pueden ser más comunes de lo que se creía anteriormente en pacientes con diversas condiciones neuropsiquiátricas, incluyendo la depresión mayor.
Los científicos han descubierto que la maternidad causa una remodelación tan drástica del cerebro que muchos investigadores la consideran “como otro periodo crítico de desarrollo cerebral, como la primera infancia o la adolescencia”, según Benedetta Leuner, profesora asociada de psicología en la Universidad Estatal de Ohio.
Estos cambios cerebrales pueden ser clave para entender tanto el comportamiento maternal de cuidado como el desarrollo de la depresión relacionada con el embarazo. Y muchos expertos creen que aumentar la conciencia sobre los mecanismos biológicos de la depresión posparto puede ayudar a combatir el estigma y la vergüenza que a menudo la acompañan.
El costo biológico de la depresión relacionada con el embarazo
Muchas madres experimentan la “tristeza posparto”, un periodo de tristeza, irritabilidad y llanto que generalmente dura unos días después del parto. Pero aproximadamente 1 de cada 5 mujeres, alrededor de 700 mil estadounidenses al año, experimentan una depresión más grave, prolongada y debilitante durante o después del embarazo, caracterizada por intensos sentimientos de desesperanza, desinterés y, en casos poco comunes, psicosis. (Los científicos prefieren el término “depresión periparto” o DPP porque aproximadamente un tercio de los casos comienzan durante el embarazo).
Los sentimientos pueden persistir durante semanas, meses o incluso años y pueden obstaculizar el vínculo entre padres e hijos y el cuidado del bebé. También es una de las principales causas de mortalidad materna prevenible: el suicidio representa el 20 % de las muertes posparto.
A principios de este año, la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA, en inglés) aprobó por primera vez una píldora para tratar específicamente la condición. El medicamento, vendido bajo el nombre de marca Zurzuvae, es un esteroide neuroactivo que imita un metabolito natural de la hormona progesterona.
Se considera ampliamente como un cambio de juego para ayudar a las mujeres a sobrellevar la situación, pero no resuelve el problema de identificar a aquellas con mayor riesgo de DPP. Tampoco se espera que, junto con la terapia estándar y los antidepresivos, funcione en todas las mujeres.
“No sabemos cómo tratarla tan bien como deberíamos”, dijo Tsachi Ein-Dor, profesor asociado de psicología en la Universidad Reichman de Israel.
Una respuesta inmunológica al embarazo y la paternidad
Cada vez más, los científicos descubren que las hormonas cambiantes no son la imagen completa de la DPP. El sistema inmunológico también experimenta fluctuaciones en su actividad durante el embarazo.
“Los cambios inmunológicos son uno de los cambios más importantes que deben ocurrir para, en esencia, tolerar la visita de un huésped en tu cuerpo durante nueve meses”, detalló Kathryn Lenz, profesora asociada de psicología en la Universidad Estatal de Ohio.
Durante el primer trimestre, hay una mayor inflamación para facilitar la implantación del embrión. Para el segundo trimestre, el sistema inmunológico cambia a un estado antiinflamatorio para evitar un ataque al feto en rápido crecimiento. En el tercer trimestre y a medida que se acerca el parto, el sistema inmunológico aumenta rápidamente y vuelve a un estado proinflamatorio para promover las contracciones uterinas y el nacimiento del niño.
Los científicos ya saben que con la inflamación prolongada y la actividad inmunológica, las citoquinas inflamatorias del cuerpo pueden pasar al cerebro, desencadenando la neuroinflamación y afectando finalmente las áreas del cerebro involucradas en la depresión.
La depresión relacionada con el embarazo puede representar un ejemplo especialmente potente de un subtipo inflamatorio de depresión debido a los profundos cambios en la actividad inmunológica durante y después del embarazo, según Lena Brundin, profesora de ciencias neurodegenerativas en el Instituto Van Andel.
En un estudio reciente que involucró a 165 mujeres posparto, Brundin y sus colegas encontraron que un aumento de las citoquinas inflamatorias en la sangre se asociaba con un mayor riesgo de DPP grave y suicida.
En otro estudio, los científicos encontraron que ciertas células inmunológicas que se suprimen durante el embarazo no se recuperan adecuadamente después del parto en mujeres que desarrollaron DPP.
“Si observas cómo cambian sus sistemas inmunológicos, no es tan simple como decir que hay más o menos inflamación”, mencionó Lauren Osborne, vicepresidenta de investigación clínica en el departamento de obstetricia y ginecología de Weill Cornell Medicine y autora principal del estudio. “Es que la desregulación está por todas partes”.
La interrupción del sueño y el estrés elevado, comunes en las madres que cuidan a un recién nacido, también se sabe que afectan al sistema inmunológico y aumentan la inflamación. La conexión entre el estrés y el sistema inmunológico también puede ayudar a explicar por qué las madres que no experimentan directamente el embarazo y el parto pueden desarrollar depresión posparto. Aproximadamente 1 de cada 10 madres desarrolla depresión posparto, al igual que algunas madres que adoptan.
El cerebro durante la maternidad
El embarazo afecta no solo al sistema inmunológico del cuerpo, sino también a las células inmunológicas residentes en el cerebro, las microglías. Las microglías son esenciales para esculpir los circuitos cerebrales y pueden ayudar a preparar el cerebro de una madre para la maternidad.
La investigación en ratas encontró que al final del embarazo y posparto, hay una disminución marcada de las microglías en el cerebro, especialmente en áreas importantes para el cuidado maternal y la regulación del estado de ánimo. Esta disminución en las microglías puede ayudar a iniciar el comportamiento maternal.
En un estudio de 2023, los investigadores de la Universidad Estatal de Ohio informaron que las ratas hembras podían ser inducidas a cuidar las crías de otra rata después de que sus microglías fueran artificialmente agotadas para emular el estado del cerebro de una rata embarazada.
Pero los datos preliminares sugieren que los cerebros de las ratas madres estresadas se ven diferentes. Las ratas estresadas pueden tener más microglías inflamatorias en sus cerebros que las madres no estresadas, lo que sugiere que las microglías elevadas podrían contribuir a los síntomas de la depresión posparto.
Un metabolito llamado quinurenina podría ser otro factor relacionado con la depresión posparto. La quinurenina ayuda a darle energía a nuestro cerebro y cuerpo, especialmente cuando está bajo estrés o cuando se activa el sistema inmunológico, a expensas de producir serotonina, un neurotransmisor relacionado con el estado de ánimo.
La producción de energía tiene otro costo: al igual que un “reactor nuclear”, crea desechos, y estos subproductos metabólicos de la quinurenina pueden causar “desgaste en nuestro cerebro”, detalló Ein-Dor, quien ha escrito sobre la posible relación entre la quinurenina y la depresión posparto.
La placenta, un nuevo órgano cultivado por completo para el embarazo, también está repleta de actividad inmunológica y enzimas que también promueven una mayor producción de quinurenina.
La inflamación prolongada y el estrés pueden desplazar el equilibrio metabólico hacia más quinurenina y pueden activar las microglías, contribuyendo a la depresión posparto.
Prever la depresión relacionada con el embarazo antes de que ocurra
Por ahora, el porqué algunas mujeres desarrollan depresión posparto y otras no sigue siendo un misterio.
Liza Amichay, ahora con 39 años de edad y viviendo en Israel, dijo que tuvo tres partos relativamente fáciles y a menudo se sentía como Wonder Woman mientras equilibraba las demandas del trabajo, las citas de juego para sus tres hijos y un hogar ocupado.
Pero cuando tenía siete meses de embarazo (de su cuarto hijo), algo cambió. Amichay, consejera escolar, dijo que comenzó a llorar mucho, a sentirse agotada y agobiada. Solo empeoró cuando nació su hijo. Estuvo hospitalizada durante dos meses después de tener pensamientos suicidas a pesar de probar numerosos tratamientos médicos.
“Cada mañana, al abrir los ojos, lloraba”, comentó Amichay. “Cada noche, esperaba morir”.
Para ayudar a mujeres como Amichay, los investigadores trabajan para encontrar biomarcadores y desarrollar pruebas para detectar cambios en el sistema inmunológico y la quinurenina que podrían indicar riesgo y permitirían a los médicos comenzar el tratamiento antes de que aparezcan los síntomas peripartos.
En un estudio de 2022, Brundin y sus colegas recopilaron muestras de sangre de 114 mujeres y evaluaron sus síntomas de depresión en cada trimestre y después del parto. Los niveles más altos de ciertas citoquinas inflamatorias específicas, IL-1β e IL-6, se asociaron con síntomas más graves de depresión durante y después del embarazo.
Es crucial destacar que analizar muestras de sangre para una combinación de citoquinas y metabolitos de quinurenina durante el segundo trimestre tenía una probabilidad de más del 99 % de predecir la depresión en el tercer trimestre. Este estudio fue una prueba de concepto, y se deben realizar más trabajos antes de que una prueba de biomarcadores como esta se pueda usar en la clínica.
Ein-dor está trabajando en un estudio longitudinal con 200 parejas heterosexuales y recopilando muestras de saliva para ver si los cambios en la expresión génica podrían predecir el inicio de la depresión posparto.
Crear “una herramienta de detección o herramienta predictiva nos permitiría evaluar a grupos de riesgo”, dijo Ein-dor. Y si los investigadores pueden encontrar “las desregulaciones exactas, entonces podemos comenzar a desarrollar tratamientos, que serían mucho más efectivos de lo que tenemos hoy en día”.
Traducir la investigación en herramientas para el diagnóstico y tratamiento sigue siendo un desafío. Dirigirse a la inflamación durante el embarazo es complicado porque el sistema inmunológico desempeña un papel vital en un embarazo saludable. También existe el desafío de asegurar que los tratamientos sean seguros para el feto en desarrollo y durante la lactancia.
Existen maneras en que las madres mismas pueden intentar reducir la inflamación a través de cambios en el estilo de vida, como aumentar el ejercicio, cambiar a una dieta menos inflamatoria con menos alimentos procesados y carbohidratos refinados, y mejorar el sueño.
Pero persiste la necesidad de terapias más potentes y específicas. “Incluso si lo intentamos, es posible que no tengamos éxito en modular algunas inflamaciones por nosotros mismos”, dijo Brundin.
Reducir el estigma
Expertos y pacientes afirman que la comprensión biológica emergente de la depresión relacionada con el embarazo ya ha tenido un impacto en la destigmatización de esta condición. “Decir que es algo biológico, creo que la gente se siente aliviada por eso y se siente menos culpable”, explicó Osborne.
Wendy Davis, quien experimentó la depresión posparto con su primer hijo en 1994 y ahora es directora ejecutiva de la organización sin fines de lucro Postpartum Support International, señaló que la nueva investigación ya podría ayudar a las madres con depresión relacionada con el embarazo que a menudo se culpan a sí mismas.
“Sé considerado con la mamá que pensaba: ‘Me siento avergonzada. Me siento culpable. No puedo contarle a nadie porque creo que es mi culpa'”, dijo Davis. “No, no te sientas culpable. Eres una persona compuesta por este conjunto único de biología y psicología”.
Amichay ahora imparte conferencias sobre sus experiencias con la depresión posparto junto a Ein-dor, su antiguo tutor universitario, quien enseña sobre sus fundamentos biológicos. Ha vuelto a trabajar a tiempo completo y asesora a madres que enfrentan desafíos de salud mental.
Amichay dijo que se quedó asombrada cuando supo por primera vez sobre la investigación de Ein-dor sobre las bases biológicas de la depresión posparto. “Esto es una revelación”, dijo. “Podría salvar tantas vidas”.
Traducido por José Silva
