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- La evidencia que sustenta el uso de la acupuntura como tratamiento para ciertas condiciones, como dolores de cabeza y dolor de espalda, es convincente. Foto: Chelsea Conrad/The Washington Post; iStock
Esta es una traducción hecha por El Diario de la nota Does acupuncture work for chronic pain? Here’s what the science says, original de The Washinton Post.
Pregunta: He probado muchos medicamentos para mi dolor crónico y nada funciona. ¿Debería probar la acupuntura?
Respuesta: En el pasado, los críticos desestimaron los beneficios de la acupuntura como un mero efecto placebo, una noción que aún persiste entre una parte del público. Sin embargo, la investigación ha descubierto beneficios para ciertas condiciones, incluido el dolor crónico.
Los datos son tan prometedores que, en 2020, los Centros de Servicios de Medicare y Medicaid comenzaron a cubrir la terapia de acupuntura para el dolor crónico de espalda baja. Ensayos clínicos en las últimas décadas han sugerido que la acupuntura puede ser un tratamiento beneficioso para otras condiciones, como la enfermedad pulmonar obstructiva crónica y el estreñimiento.
Para determinar si la acupuntura realmente funciona, los investigadores la han comparado con la “acupuntura falsa”, es decir, la simulada.
La acupuntura es un tratamiento que consiste en activar ubicaciones específicas, o puntos de acupuntura, en el cuerpo, comúnmente con agujas finas. En la medicina tradicional del este asiático, se cree que activar los puntos de acupuntura ayuda a restaurar el flujo del chi, la energía vital del cuerpo.
En la acupuntura simulada, el acupunturista inserta agujas, pero evita deliberadamente los puntos de acupuntura establecidos. No es un método de doble ciego perfecto, porque los acupunturistas capacitados saben que están administrando una falsa acupuntura.
Desde la perspectiva del paciente, sin embargo, la experiencia es esencialmente la misma. Y si los beneficios de la acupuntura se debieran completamente a un efecto placebo, la acupuntura falsa y la verdadera producirían resultados similares.
En algunos casos, no lo hacen.
Un metanálisis de 2018, que involucró a más de 20 mil pacientes en 39 ensayos controlados aleatorios de alta calidad, encontró que la acupuntura era superior tanto a la acupuntura falsa como a la ausencia de acupuntura para el dolor de espalda o cuello, la osteoartritis, los dolores de cabeza y el dolor de hombro. Estos resultados persistieron en su mayoría con el tiempo, incluso después de 12 meses de recibir tratamiento.
Pero no es una cura milagrosa para todo. Al igual que cualquier tratamiento, puede no ser adecuada en algunos casos. Aunque es popular entre las personas que se someten a tratamientos de fertilización in vitro, por ejemplo, la investigación ha demostrado que no mejora la fertilidad.
La ciencia de la acupuntura
Persiste cierto escepticismo debido a la falta de explicación desde la perspectiva de la medicina occidental sobre cómo funciona la acupuntura, pero los científicos han comenzado a descubrir la respuesta: el cerebro.
“La gente habla sobre cómo los psicodélicos reorganizan el sistema nervioso. La acupuntura hace algo similar”, señaló Richard Harris, profesor y titular de la Cátedra Susan Samueli de Medicina Integrativa de la Universidad de California, Instituto de Salud Integral de Irvine.
Su grupo realizó una serie de análisis sobre la acupuntura en pacientes con dolor crónico. Descubrieron que la acupuntura —pero no la acupuntura falsa— cambió la actividad cerebral al activar los receptores que se unen a los opioides, los cuales ayudan a controlar el dolor en el cuerpo. La electroacupuntura, en la que las agujas se estimulan con corrientes eléctricas leves, también afectó la conexión entre diferentes áreas del cerebro, reconfigurando la red de dolor del cerebro.
Consideremos esto: en un estudio de 2017 con 80 pacientes con síndrome del túnel carpiano, los científicos descubrieron que la electroacupuntura en la muñeca afectada fue tan efectiva para aliviar los síntomas como la acupuntura en el tobillo opuesto.
¿Cómo puede ser posible?
Dejando de lado la recuperación subjetiva, ambos grupos mostraron mejoría en la forma en que el nervio mediano de la muñeca podía transmitir señales eléctricas, lo que no ocurrió en aquellos que recibieron acupuntura falsa. Esto sugiere que la acupuntura puede actuar localmente en el lugar donde se coloca la aguja, pero también puede tener la capacidad de actuar en partes del cuerpo lejanas a ese punto.
Una forma en que esto podría ocurrir es a través del sistema nervioso central. Por lo tanto, los científicos examinaron los cerebros de los pacientes utilizando imágenes de resonancia magnética funcional (fMRI, en inglés). Descubrieron que tanto la estimulación en la muñeca como en el tobillo resultaron en cambios significativos en cómo la estimulación en los dedos se representaba en la corteza cerebral.
Se necesita más investigación para descubrir más sobre cómo la acupuntura influye en el cuerpo, pero los estudios han proporcionado evidencia convincente de que es mucho más que un simple efecto placebo.
¿Qué son los puntos de acupuntura?
El consenso de la Organización Mundial de la Salud reconoce 361 puntos de acupuntura estandarizados en el cuerpo humano. Los puntos de acupuntura parecen responder a diferentes estímulos, como presión, calor y electricidad.
Todavía hay mucho que no sabemos sobre cómo funcionan los puntos de acupuntura. Algunos estudios han demostrado que los puntos de acupuntura tradicionales pueden tener una alta densidad de terminaciones nerviosas y células mastocitarias. Estimular estas áreas puede llevar a la liberación de sustancias químicas en el cuerpo (como hormonas) y, en última instancia, afectar el cerebro.
Ensamblar lo que define un punto de acupuntura, cómo se relacionan entre sí y su importancia fisiológica es un área crítica de investigación financiada por los Institutos Nacionales de Salud.
¿La acupuntura es segura?
Si estás considerando la acupuntura, habla con tu médico acerca de tus opciones y pregúntale cómo encontrar a un acupunturista calificado.
La acupuntura generalmente se considera segura cuando la realiza un practicante bien capacitado. Las complicaciones graves y las muertes relacionadas con ella son extremadamente raras. Los desmayos o dolor en el lugar de inserción de las agujas también son poco frecuentes.
Los riesgos no son nulos, pero pueden ser menores que los asociados con algunos medicamentos para el dolor.
Lo que quiero que mis pacientes sepan
Algunas personas en Estados Unidos tienen prejuicios contra tratamientos que no se basan en la medicina occidental. Pero cuando médicos como yo sugieren la acupuntura a sus pacientes, lo hacen con frecuencia para el dolor o el estreñimiento, no es porque hayamos agotado las ideas o que estemos buscando un último recurso. Lo recomendamos precisamente debido a lo convincentes que son los datos.
Traducido por José Silva
